ウォーリー・ファンク：宇宙で活躍する最高齢の女性
航空学に生涯を捧げた80代の女性は、インスピレーションを与える教師であり、指導者であり、また記録的な宇宙飛行士となった。
ウォーリーの飛行への情熱は、早くから芽生えていた。少女時代の彼女は、飛行機や船の模型を作るのが大好きで、ウォーリーが生まれる7年前に「女性初の大西洋単独横断飛行｜first woman to fly across the Atlantic solo」を成し遂げた飛行家のパイオニア、アメリア・イアハートに憧れていた。
16歳になったウォーリーは、アメリカ・ミズーリ州のコロンビアにあるスティーブンス大学に入学した。この大学には、女子飛行クラブがあった。
17歳のとき、パイロット免許を取得し、24人のクラスを首席で卒業した彼女は、国内で最も評価の高いパイロット養成プログラムのあるオクラホマ州立大学に進み、そこで何千時間もの飛行時間を積み重ねた。
1960年に卒業するまでに、水上飛行機からグライダーまで、あらゆる飛行機を操縦した。
彼女はまた、大学の有名な航空クラブ「フライング・アギーズ」の役員にもなり、「傑出した女性パイロット」などのトロフィーをたくさん手にした。
このような有望なスタートにもかかわらず、ウォーリーの物語はここで終わっていたかもしれない。当時は女性が民間航空会社のパイロットになることも、米国空軍に入隊することも許されていなかった性差別がある時代だった。
ウォーリーは自分に残された数少ない選択肢の1つとして、オクラホマ州のフォートシルで民間の飛行教官となり、男性の空軍候補生を訓練した。
20歳のとき、彼女はオクラホマ州のフォートシルで民間飛行教官として最初の仕事に就いた。そこで彼女は、空軍に入隊することが許されなかったにもかかわらず、男性の空軍新兵に飛行方法を教えた。
「マーキュリー13」計画
NASAが1958年に発足したとき、宇宙飛行の訓練から女性を明確に除外することはなかった。しかし、宇宙飛行士になるためには、軍用ジェット機のテストパイロットの経験が必要であり、この役割は男性にしか開かれていなかった。
米国の宇宙プログラムの一員となった女性たちは、裏方に回ったが、彼女たちの貢献は不可欠だった。1961年、インスピレーションを与えてくれたキャサリン・ジョンソンは、アメリカ人として初めて宇宙に行ったアラン・シェパードを乗せたマーキュリー宇宙船 フリーダム7の飛行軌道を計算し、その偉業は2016年の映画『ドリーム』（原題：Hidden Figure）で讃えられた。
その年、21歳になっていたウォーリーは、「マーキュリー13」計画に志願した。この民間プロジェクトでは、25人の女性パイロットが、NASAの男性宇宙飛行士「マーキュリー7」と同じ過酷なテストを受けた。その中には、ジョン・グレン（アメリカ人として初めて地球周回した）やアラン・シェパードも含まれていた。
ウォーリーの仲間の一人であるジェリー・コブは、彼女たちを「FLATS（First Lady Astronaut Trainees）」（ファーストレディ宇宙飛行士訓練生）と名づけた。「マーキュリー7」のテストを監督したウィリアム・ランドルフ・ラブレス2世は、ニューメキシコ州の自分のクリニックで再び監督した。
以前は飛行士を目指していたウォーリーは、今は宇宙飛行士を目指している。
しかし、「FLATS」の成功は、議会で女性宇宙飛行士の育成の議論を促すのに役立ったものの、このアイデアへの抵抗は根強く、特に米国の宇宙開発計画の内部では深く根付いていた。
彼女たちが最終段階の訓練を受ける直前、「マーキュリー13」構想は打ち切られた。
米国下院は、その理由を明らかにするために公聴会を開いた。
ある時、ジョン・グレンは、「この分野（宇宙飛行）に女性がいないということは、我々の社会秩序の事実である」ときっぱりと言った。
ソ連ではそうではなかった。1963年、ワレンチナ・ヴラディミロヴナ・テレシコワ中尉が「女性初の宇宙飛行士｜first woman in space」となり、6月16日にボストーク6号で地球を周回した。
NASAが追随するまでには時間がかかったが、将来の宇宙探査に女性宇宙飛行士が含まれる可能性があることを示す肯定的な証拠だった。
民間人としての生活
NASAが1958年に発足したとき、宇宙飛行の訓練から女性を明確に除外することはなかった。
しかし、宇宙飛行士になるには、軍用ジェット機のテストパイロットの経験が必要で、これは男性にしかできない仕事であった。
それでもウォーリーは、男性中心の航空業界でできることを模索し、NASAの訓練プログラムに参加するために再度申請した。
4回応募して、4回断られた。彼女は10年近く飛行教官として働き、その間ずっと航空会社に応募していたが、例外なく断られた。
しかし、女性であるが故の制約を受けながらも、彼女は自分のキャリアを突き進んでいった。
彼女は連邦航空局の検査官、国家運輸安全委員会の女性初の航空安全調査官になり、学術的な飛行訓練プログラムも管理した。
1964年には、母校であるスティーブンスカレッジから航空分野での功績が認められ、女性初の卒業生功績賞を受賞した。
そして翌年には、「アメリカの傑出した若い女性」の1人に選ばれた。
彼女はその後、カリフォルニア州のレドンド高校で航空飛行を教え、3年間親善飛行大使を務め、数々の航空レースに参加した。
1975年、ウォーリーはカリフォルニア州サンディエゴからサンタローザまでのパシフィック・エアレースで、80人のライバルを抑えて優勝した。
また、当時アメリカ合衆国大統領だったベティ・フォード夫人からホワイトハウスでの昼食会に招待され、ルイジアナ州知事から名誉大佐の称号を授与されるなど、輝かしい一年であった。
この頃、女性宇宙飛行士は宇宙機関で徐々に定着しつつあった。
1978年、NASAで初めて女性を含む6名の宇宙飛行士が卒業した。
その6年後、スベルトラーナ・サビツカヤ（ソ連）が「女性初の宇宙遊泳｜first woman to perform a spacewalk」を行い、1984年にはNASAのキャサリン・サリバンもこれに続いた。
NASAの初代天文学部長ナンシー・グレース・ローマンは、1990年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡の開発で極めて重要な役割を果たした。
そして1992年9月12日、メイ・ジェミソンは「アフリカ系アメリカ人初の女性宇宙飛行士｜first female African-American astronaut to travel into space」として宇宙へ旅立った。
その同じ年、アイリーン・コリンズは「スペースシャトルを操縦した初の女性｜first woman to pilot a Space Shuttle」となり、1999年には 「女性初のスペースシャトルの船長｜first female commander of a US Space Shuttle」となった。このような成功は、この分野で働く女性に対する偏見に一石を投じるものだった。
夢の実現
21世紀に入ると、宇宙機関は男女差別や過去の過ちに取り組み始めた兆候が見られた。
2007年6月、米国議会は、ウォーリーと彼女の仲間のFLATSの貢献を正式に称え、「マーキュリー13はNASAの女性宇宙飛行士の先駆者であり、若い女性たちは彼らの足跡をたどり、航空、宇宙工学、工学、科学の分野でキャリアを積むことを奨励する」という決議案を採択した。
2008年には、ペギー・ウィットソンが女性初の国際宇宙ステーション船長となった。NASAの2013年の宇宙飛行士の採用は、男女半々だった。
そして、ウォーリーは年齢を重ねても、まだ夢をあきらめていなかった。リチャード・ブランソンの大幅に遅延されたヴァージン・ギャラクティックに乗るために、20万ドルの保証金を払った。
「私はなんとかそこに上がります」と彼女は2019年、まだ毎週土曜日に航空教室を開いていた頃、英紙『ガーディアン』に断言した。「死ぬまで飛び続けるわ」と。
「マーキュリー13」計画中止からちょうど60年後の2021年、ウォーリー・ファンクは、数十億円規模の大富豪の起業家の好意によって、ついに宇宙飛行士の翼を手に入れるチャンスを手に入れた。
アマゾンの元社長であるジェフ・ベゾスは、航空宇宙メーカーのブルーオリジンを所有しており、そのNS-16ミッションの「名誉あるゲスト」としてウォーリーを招待した。「これほど長く待った人はいない」と、彼女に言った。「その時が来た」のだと。
2021年7月20日、アメリカのニール・アームストロングとバズ・オルドリンが人類で初めて月面着陸をした日からちょうど52年後、ウォーリーは4人のクルーとともに、アメリカ・テキサス州のヴァンホーン近郊からニューシェパードロケットで離陸した。
音速の約3倍の速さで飛行し、高度約100kmに達した後、パラシュートで地球に帰還した。
さらに2022年3月24日、スミソニアン国立航空宇宙博物館は、ウォーリーに生涯功労賞であるマイケル・コリンズ・トロフィーを授与した。
ブルーオリジンの記録的なフライトを成功させたウォーリーは、着陸後、応援してくれた人々に語った。「また行きたい。早く！」彼女の物語を読んだ後、誰が彼女に賭けるだろうか？
