地球の水

色の世界

青とは、私たちの命の証である色だ。

壮大な海、流れる川、空から降る雨や雪 。全ての水は私たちが毎日経験（そして時折乱用）する宝である。

水は、私たちの生活、血液、そして呼吸する空気の中に、さまざまな形で存在する。私たち自身の体も水で主に構成されており（体の60％、血液の90％を占める）、H2Oという、小さくも生命を司る化学式を中心に回っている。

驚く人もいるかもしれないが、ほとんどの淡水は地球の地下深くに眠っているか、液体とは違う形で存在している。地球上で利用可能な淡水の2/3以上が氷床と氷河に閉じ込められている.

その中でも最大のものは南極氷床で、面積はその浮遊部分（通称アイスシェル）も含むと、13,924,000平方キロメートル（5,376,100平方マイル）に及ぶ。アメリカ国土全体のほぼ1.5倍のサイズだ。

息を呑むようなこの凍ったこの土地は、決して全ての生命にとって不毛というわけではない。豊かな生物多様性の居場所であるだけではなく、地球全体の気温を調整してくれている。

巨大に広がる氷は、太陽の光線を反射することで、鏡としての機能を発揮する。太陽の熱エネルギーを吸収し、光を宇宙に戻すことで、何千年もの間、地球の気候を安定させてきた。

「氷で覆われる面積が多ければ多いほど、宇宙に反射される熱は多くなる」、とNASAは述べる。

規模の世界

今年の『ギネス世界記録2024』では、海洋に生息する最大級の動物にも焦点を当てている。

世界で最も大きな魚は何だろう。

現在、海に生息する最大の魚は、ジンベエザメ（Rhincodon typus）だ。

威圧的な名前にもかかわらず、実はこの海の巨人は、他の巨大な海洋生物と同じく恥ずかしがり屋。ジンベエザメの総個体数のうち、成熟期まで生き残るのはわずか10％だが、その難関さえクリアすれば、後は150歳まで生きることができる個体も少なく無い。

ジンベエザメは通常、大西洋、太平洋、インド洋の温暖な地域で見られる。

「穏やかな巨人」とも呼ばれる、シャイだがこの巨大な生き物は、濾過摂食をするため、噛むことはできない。

小さな歯が特徴的な彼ら。吸引フィルターとしての役割を持つ『鰓し』を使い、1時間に6,000 L以上の水の中から、小さなエビ、魚、プランクトンなどをかき集めて食事にする。

長距離を移動することでも知られる彼らのサイズは、個体の住む地域、年齢、性別に応じて大幅に変動する。

これまでに測定されたもの個体の長さの平均は、4~12 m。

公式に記録された最大の個体は、2001年5月8日にインドのグジャラート州ヴェラヴァル沖で捕獲されたメスのジンベエザメで、その長さは18.8 mだった。

魚の中で最大のサイズを誇るジンベエザメ。では、海を漂う最大の動物の称号は誰が手にしているのだろうか。

正解は、シロナガスクジラ（Balaenoptera musculus）。

シロナガスクジラの大きさの平均は約20〜30 mで、体重は約160 t。これまでで確認された最大の個体の長さは33.57 mにまで達した。

さまざまな物語、伝説、冒険小説（ハーマン・メルヴィルの古典的な作品「モビー・ディック」など）をインスパイアしてきた、この威厳ある動物。長い間、人類の幻想をかき立ててきた彼らの中でも、長さと重さの両方で記録が認定された、さらに大きな個体がいる。

毛むくじゃらの甲殻類

カニや甲殻類と言われて、まずどんな姿を思い浮かべるだろうか。

甲殻類は、非常に多様なサイズ、形状、色合いを持ち、それぞれが異なった環境で生きるために適応している。中には非常に重いものや、毛のような繊維で覆われているものもいる。

例えば、Stygotantulus stockiという海の微小な住人がいる。これの甲殻類は、タントゥロカリド（tantulocarid）の一部で、ほとんど目に見えず、甲殻類（および節足動物全般）の中で最も小さな種として認識されている。

わずか0.094 mmしか長さがなく、裁縫用の針先よりも小さい。

一方、アメリカンロブスター（またはノースアトランティックロブスター、Homarus americanus）は、最も重い海洋甲殻類として記録されている。非対称な鋏とオレンジと赤の色合いがとても特徴的だ。

1977年2月11日に、カナダのノバスコシアで、20.14 kgの巨大なロブスターが捕獲された。尾ビレから最大の鋏の先端までの長さは1.06 mだった。

残念ながら、後にこれはニューヨークのレストランのオーナーに売却された。