ペギー・ウィットソン：女性による最も多い宇宙遊泳回数

ペギー・アネット・ウィットソンは1960年2月9日にアメリカ、アイオワ州マウント・エアーで生まれた。両親は農業を営んでいた。1969年7月20日、ペギーは両親の跡を継ぐことを考えていたが、それを断念した。その夜、ペギーは世界中の何百万人ものテレビ視聴者とともに、ニール・アームストロングとバズ・オルドリン（ともにアメリカ）が「人類初の月面着陸 | first people on the Moon」を果たしたのを見ていたのだ。まだ9歳だったペギーは、実際に宇宙飛行士として働いて生計を立てている人たちがいるという考えに魅了された。

ペギーが高校を卒業した1978年1月には、NASAで初の女性宇宙飛行士の訓練が開始され、その中には記録達成者であるキャサリン・サリバン博士も含まれていた。ペギーにとっては、宇宙飛行が男性だけのものではなくなったことを実感できる嬉しい出来事だった。6人の女性の中には、5年後にアメリカ人女性として初めて宇宙飛行をすることになるサリー・ライドも選ばれていた。

少なくともこの点では、宇宙開発競争におけるアメリカの偉大なライバルは、文字通り数十年先を行っていた。その20年前の1963年6月16日、ソ連の宇宙飛行士ワレンチナ・ウラディミロヴナ・テレシコワ（ソ連）が、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から「ボストーク6号」で打ち上げられ、「女性初の宇宙飛行士｜first woman in space」となった。

サリー・ライドの仲間には生化学者のシャノン・ルシッドがいた。彼女の存在は、学生時代や大学時代に科学への関心が高まっていたウィットソンにとって非常に印象深いものだった。

その天性の才能は、一連の貴重な指導者たちによって育まれた。「大学に入ってからは、デロレス・グラフ博士という素晴らしい指導者がいた。彼女は科学に対するエネルギーと熱意にあふれていました」と、ウィットソンは2019年にウェブサイト「Brilliant Star」で語っている。「彼女のそばにいるだけで、心が洗われるようでした。その後、博士号を取得しましたが、キャシー・マシューズ博士が指導教官でした。科学の分野で何でもできる、パワフルな女性でした」

ウィットソンは、1985年にアメリカ、テキサス州ヒューストンのライス大学で生化学の博士号を取得した。翌年、NASAのジョンソン宇宙センター（JSC）にリサーチアソシエイトとして入社した。そこで出会ったキャロライン・ハントゥーン博士は、彼女にリーダーシップを発揮する機会を与えてくれた。このような支援や励ましが、彼女に大きな力を与えたのだと、彼女は「Brilliant Star」で語っている。「若い人たちは、もしそういう人がいなければ、誰かを見つけなければなりません」

翌年、ウィットソンはNASAの宇宙飛行士室の副主任となった。2005年には、ISSのバックアップコマンダーとして訓練を受けた。2007年10月10日、ウィットソンは第16次長期滞在クルーとして2度目の宇宙飛行を行ったが、今回は「ISS初の女性コマンダー | first female commander of the ISS」という名誉と責任を担った。2008年4月8日まで同職に就いていたが、2017年4月10日に第51次長期滞在で再びその職に就いた。

ウィットソンは6カ月間のミッションに参加し、クルーの作業スペースと居住区の拡大を監督し、さらにISSでの作業のために5回の宇宙遊泳を行った。「ISSは巨大な乗りもので、17年間も滞在していて、新しいシステムを開発しようとしているので、常に作業を行い、アップグレードをしなければなりません」と彼女は2017年にギネスワールドレコーズに語った。そのようなオープンスペースでの野外調査は非常に厳しいものだ。

2009年、ウィットソンは宇宙飛行士部隊のチーフとなり、ISSのクルーの準備やサポートを統括した。ウィットソンはその役職に就いた最初の女性だった。ウィットソンがISSに戻るのは実に7年後、中部標準時間2016年11月17日午後2時20分（日本時間）にバイコヌール宇宙基地を出発したとき、ウィットソンは56歳282日で「最も高齢の女性宇宙飛行士 | oldest female astronaut」となった。

滞在中、ISSの部品のメンテナンスや交換のためにさらに4回の船外活動を行った。2017年5月23日、第52次長期滞在中に10回目の船外活動を行い、これは「女性による最も多い宇宙遊泳回数| most spacewalks by a female」となった。

ギネスワールドレコーズは、ウィットソンの最後のミッションであるこの期間中のライブインタビューで、彼女に話を聞いた。COVID-19で世界がロックダウンされて以来、新たな意味を持つコメントとして、「病気については、ここでは孤立した環境で生活しているので、ほとんど病気にはなりません」と語った。

「風邪の菌やインフルエンザなどの病気を持ち込まないように、打ち上げの1〜2週間前からクルーを隔離しています。そして、これはうまくいっているようで、誰も病気になっていません！」。（宇宙からのさらなる情報は、上記のQ&Aをご覧ください）

2017年9月3日、ウィットソンは、最後の2回の船外活動のパートナーであるジャック・フィッシャー宇宙飛行士と　フョードル・ユルチキン宇宙飛行士とともにカザフスタンの人里離れた場所に着陸し、地球に帰還した（下）。

ウィットソンは2018年6月15日にNASAを引退した。米「タイム」誌が毎年発表する「最も影響力のある100人」にこの先駆者を入れたのは、彼女の名声の証だ。

ESA（欧州宇宙機関）の宇宙飛行士であるペスケ氏は、「アイオワ州の田舎の農場から大学、国際宇宙ステーションへと移り住み、1歩1歩ガラスの天井を突き破ってきた彼女が乗り越えなければならなかった困難を想像することしかできませんでした」と賛辞を述べている。

そして、この象徴的な宇宙のパイオニアと彼女が影響を与えた人々の亀裂の1つ1つが、若い女性宇宙飛行士が突破口を開くための多くの余地を生み出している。