ペギー・アネット・ウィットソンは1960年2月9日にアメリカ、アイオワ州マウント・エアーで生まれた。両親は農業を営んでいた。1969年7月20日、ペギーは両親の跡を継ぐことを考えていたが、それを断念した。その夜、ペギーは世界中の何百万人ものテレビ視聴者とともに、ニール・アームストロングとバズ・オルドリン（ともにアメリカ）が「人類初の月面着陸 | first people on the Moon」を果たしたのを見ていたのだ。まだ9歳だったペギーは、実際に宇宙飛行士として働いて生計を立てている人たちがいるという考えに魅了された。

ペギーが高校を卒業した1978年1月には、NASAで初の女性宇宙飛行士の訓練が開始され、その中には記録達成者であるキャサリン・サリバン博士も含まれていた。ペギーにとっては、宇宙飛行が男性だけのものではなくなったことを実感できる嬉しい出来事だった。6人の女性の中には、5年後にアメリカ人女性として初めて宇宙飛行をすることになるサリー・ライドも選ばれていた。

少なくともこの点では、宇宙開発競争におけるアメリカの偉大なライバルは、文字通り数十年先を行っていた。その20年前の1963年6月16日、ソ連の宇宙飛行士ワレンチナ・ウラディミロヴナ・テレシコワ（ソ連）が、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から「ボストーク6号」で打ち上げられ、「女性初の宇宙飛行士｜first woman in space」となった。

1978年にNASAの女性宇宙飛行士第1期生が採用された。（左から）シャノン・ルシッド、マーガレット・セドン、キャサリン・サリバン、ジュディス・レズニック、アンナ・フィッシャー、サリー・ライド

サリー・ライドの仲間には生化学者のシャノン・ルシッドがいた。彼女の存在は、学生時代や大学時代に科学への関心が高まっていたウィットソンにとって非常に印象深いものだった。

その天性の才能は、一連の貴重な指導者たちによって育まれた。「大学に入ってからは、デロレス・グラフ博士という素晴らしい指導者がいた。彼女は科学に対するエネルギーと熱意にあふれていました」と、ウィットソンは2019年にウェブサイト「Brilliant Star」で語っている。「彼女のそばにいるだけで、心が洗われるようでした。その後、博士号を取得しましたが、キャシー・マシューズ博士が指導教官でした。科学の分野で何でもできる、パワフルな女性でした」

ウィットソンは、1985年にアメリカ、テキサス州ヒューストンのライス大学で生化学の博士号を取得した。翌年、NASAのジョンソン宇宙センター（JSC）にリサーチアソシエイトとして入社した。そこで出会ったキャロライン・ハントゥーン博士は、彼女にリーダーシップを発揮する機会を与えてくれた。このような支援や励ましが、彼女に大きな力を与えたのだと、彼女は「Brilliant Star」で語っている。「若い人たちは、もしそういう人がいなければ、誰かを見つけなければなりません」

その後、ウィットソンは生化学の研究グループの管理やJSCのメディカルサイエンス部門副主任など、NASAでさまざまな役割を果たした。また、アメリカとロシアの科学者による共同プロジェクトにも携わり、シャトル・ミール計画のプロジェクト・サイエンティストにもなった。しかし、彼女にも挫折はあった。実際、NASAの宇宙飛行士プログラムへの応募は、1996年に最終的に受け入れられるまで、10年間にわたって却下されていた。彼女がロシアの科学者と一緒に、ときにはロシアで仕事をしたことが、彼女の勝因となった。NASAでは、ISSに搭乗して米露間のプロジェクトに従事する人材を募集していたのだ。その年の8月、彼女は訓練を開始した。

ウィットソンは2002年6月5日、第5次長期滞在クルーと一緒に、3年かけて準備されたミッションであるISSに初めて搭乗した。彼女はフライトエンジニアとして出発したが、正式に宇宙ステーションの最初のNASA科学担当官に任命された。

微小重力や人間の生命科学に関する実験を行ったほか、初めての宇宙遊泳（船外活動）を行い、サービスモジュールにシールドを取り付けるなどの作業を行った。「私が初めて宇宙に行ったときは、まだ宇宙ステーションを組み立てている最中だったので、ほとんどの時間をその作業に費やしました」とギネスワールドレコーズに語った。

翌年、ウィットソンはNASAの宇宙飛行士室の副主任となった。2005年には、ISSのバックアップコマンダーとして訓練を受けた。2007年10月10日、ウィットソンは第16次長期滞在クルーとして2度目の宇宙飛行を行ったが、今回は「ISS初の女性コマンダー | first female commander of the ISS」という名誉と責任を担った。2008年4月8日まで同職に就いていたが、2017年4月10日に第51次長期滞在で再びその職に就いた。

ウィットソンは6カ月間のミッションに参加し、クルーの作業スペースと居住区の拡大を監督し、さらにISSでの作業のために5回の宇宙遊泳を行った。「ISSは巨大な乗りもので、17年間も滞在していて、新しいシステムを開発しようとしているので、常に作業を行い、アップグレードをしなければなりません」と彼女は2017年にギネスワールドレコーズに語った。そのようなオープンスペースでの野外調査は非常に厳しいものだ。

2009年、ウィットソンは宇宙飛行士部隊のチーフとなり、ISSのクルーの準備やサポートを統括した。ウィットソンはその役職に就いた最初の女性だった。ウィットソンがISSに戻るのは実に7年後、中部標準時間2016年11月17日午後2時20分（日本時間）にバイコヌール宇宙基地を出発したとき、ウィットソンは56歳282日で「最も高齢の女性宇宙飛行士 | oldest female astronaut」となった。

滞在中、ISSの部品のメンテナンスや交換のためにさらに4回の船外活動を行った。2017年5月23日、第52次長期滞在中に10回目の船外活動を行い、これは「女性による最も多い宇宙遊泳回数| most spacewalks by a female」となった。

ギネスワールドレコーズは、ウィットソンの最後のミッションであるこの期間中のライブインタビューで、彼女に話を聞いた。COVID-19で世界がロックダウンされて以来、新たな意味を持つコメントとして、「病気については、ここでは孤立した環境で生活しているので、ほとんど病気にはなりません」と語った。

「風邪の菌やインフルエンザなどの病気を持ち込まないように、打ち上げの1〜2週間前からクルーを隔離しています。そして、これはうまくいっているようで、誰も病気になっていません！」。（宇宙からのさらなる情報は、上記のQ&Aをご覧ください）

2017年9月3日、ウィットソンは、最後の2回の船外活動のパートナーであるジャック・フィッシャー宇宙飛行士と　フョードル・ユルチキン宇宙飛行士とともにカザフスタンの人里離れた場所に着陸し、地球に帰還した（下）。

彼女の輝かしいキャリアの中で、ISSでの船外活動に費やした時間は60時間21分となり、「女性の累積宇宙遊泳最長時間 |most accumulated time on spacewalks by a female」となった。さらに、彼女の最後のミッションである今回の289日5時間1分は、それまでの「女性宇宙飛行士の最長連続宇宙滞在記録 |longest continuous time in space for a female astronaut」でもある。この記録はその後、クリスティーナ・コッホ（アメリカ）によって更新され、現在は328日13時間58分となっている。

ウィットソンはクリスティーナを、彼女自身がキャリアの初期に実績のある年上の女性指導者から恩恵を受けたように、指導した。そして、2019年12月28日に弟子が自分の記録を破ったとき、彼女は心からの祝福を贈った……無重力の中で。